Altruísmo infeccioso

Formigas adoecem juntas para lutar contra fungo
por Ferris Jabr

No filme Contágio, de 2011, um vírus infecta e mata 26 milhões de pessoas. Mesmo aqueles que escapam do vírus são infectados por algo mais: o medo paralisante. Para conter a infecção, as forças armadas impõem uma quarentena: As pessoas ficam em casa, recusando-se a interagir com qualquer um que não seja da família. Tocar qualquer objeto ou pessoa torna-se um risco, porque o vírus está em todos os lugares.

As formigas agem diferente. Quando um fungo mortal infecta uma colônia, os insetos saudáveis não expulsam seus companheiros doentes. Em vez disso, eles recebem o contágio, lambendo seus vizinhos para remover os esporos do fungo antes que os patógenos brotem e cresçam. Aparentemente esse tipo de higiene dilui a infecção, tornando-a mais fraca na colônia. Em vez de deixarem seus companheiros infectados lidarem com a infecção sozinhos e morrerem, as formigas saudáveis compartilham seu fardo e infectam todos na colônia com uma dose pequena do fungo, o suficiente para que o sistema imune de cada indivíduo consiga lidar com ele. Esse tipo de “imunização social” prepara também o sistema imune das formigas saudáveis para lutar contra a infecção. Essas são as conclusões de um novo estudo publicado na edição de 3 de abril da PLoS Biology.

Quando encontramos um patógeno específico pela primeira vez, nosso sistema imune precisa aprender a lidar com ele. Na segunda vez nosso organismo já desenvolveu algum tipo de resistência. Pesquisadores descobriram que quando certos membros de uma colônia de formigas são expostos a um patógeno pela primeira vez, todos os membros daquela colônia, mesmo os que não haviam sido infectados inicialmente, tornam-se resistentes. Como isso acontecia não era claro.

Para investigar o mistério, Sylvia Cremer, do Institute of Science and Technology , na Áustria, e seus colegas estudaram a Lasius neglectus, uma formiga bastante comum que forma supercolônias, e o Metarhizium anisopliae, um fungo que se alimenta de insetos e mata muitos deles. Uma vez que os esporos fúngicos se alojam no corpo de um inseto eles germinam e penetram o exosqueleto com estruturas parecidas com raízes, as hifas. Por fim, o fungo suga todos os nutrientes do inseto e incrusta sua carcaça vazia em algo que semelhante a mofo verde.